Второе пришествие Мастодонта.
Практически одновременно произошли два события, связанные с вымершим слоном мастодонтом. В Греции нашли скелет этого животного с рекордными по размеру бивнями, а в Лейпциге расшифровали митохондриальную ДНК другого мастодонта.
Вымершее хоботное млекопитающее мастодонт, ставшее синонимом чего-то очень большого, древнего и закостеневшего в своих заблуждениях, вымерло в Северной Америке не так уж давно, 10 тысяч лет тому назад. В то время уже жили люди современного вида хомо сапиенс и наверняка неоднократно встречались с мастодонтом, самым крупным из известных слонов, как вымерших, так и живущих поныне. В отличие от мамонтов, которые вымерли явно не без помощи древних охотников, мастодонты исчезли не по вине людей. Конечно, мясо животного иногда оказывалось в меню наших предков, но вообще-то охотиться на этих древних слонов - себе дороже. Дело в том, что у мамонта бивни загнуты кверху и не очень опасны, а Mammutidae (латинское название мастодонта) имеет бивни прямые и, как теперь выясняется, просто огромной длины.
Только что на раскопках около города Гревена в Северной Греции команда палеоантропологов проф. Эвангелиа Цоукала из Аристотелевского университета (г. Салоники) обнаружила и извлекла части скелета мастодонта с бивнями длиной около 4 метров. Эти животные вымерли в Европе намного раньше, чем в Америке, и находки мастодонтов на нашем континенте вообще очень редки, а с бивнями такого размера - просто уникальны. По оценке исследователей, высота греческого мастодонта составляла около 3,5 метра, а вес - около шести тонн. Помимо отличий в геометрической форме бивней древние слоны отличались от мамонтов способом пропитания - они поедали листья деревьев, сбивая их с веток своими бивнями, а мамонты питались травой и мелким кустарником. По теории специалиста по болезням вымерших видов Брюса Ротшильда, мастодонты вымерли из-за эпидемии туберкулеза - по крайней мере на костях 60% найденных скелетов этих животных есть явные следы данного заболевания.
Другое важнейшее сообщение по поводу мастодонтов пришло из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка (г. Лейпциг). Здесь группе ученых под руководством доктора Михаэля Хофрайтера удалось секвенировать (расшифровать) строение так называемой митохондриальной ДНК другого мастодонта, жившего от 50 до 130 тысяч лет тому назад. Это означает, что расшифрована самая древняя на сегодняшний день ДНК животного.
Митохондриальная ДНК находится в отличие от обычной ядерной в особых органеллах клеток животных (и человека) - митохондриях, в которых происходит процесс передачи и запасения энергии. Этот вид ДНК передается исключительно по материнской линии, генетики даже оперируют понятием "митохондриальная Ева", когда говорят о предках человека. Установление полной структуры этой ДНК поможет выяснить вопрос о происхождении и родственных связях современных и вымерших хоботовых - азиатских и африканских слонов, мамонтов и мастодонтов.
До сих пор считалось, что 6 млн лет назад от общего "слоновьего" предка отделились африканские слоны, а 4 млн лет назад - мамонты, которые являются подвидом азиатских слонов. Настоящие исследования, которые группа Хофрайтера провела на образце зуба мастодонта, найденного на севере Аляски, уточняют эти даты - африканские слоны отделились 7,6 млн лет назад, а мамонты появились 6,6 млн лет назад. Для палеонтологов эти результаты, безусловно, крайне важны, но неспециалистам гораздо интереснее другие перспективы расшифровки митохондриальной ДНК.
В последние два десятилетия человечество чрезвычайно увлеклось динозаврами, и в результате мы почему-то мечтаем о возрождении вымерших животных, хотя большинство из нас никогда даже не видели скорее всего 90% живущих сейчас на Земле млекопитающих, рыб и птиц. Однако надежды на воскрешение очаровательных гигантов бронтозавров и сходных с Чикатило по повадкам тиранозавров скорее всего не сбудутся - эти ящеры жили 60-200 миллионов лет тому назад, и их ДНК сохраниться никак не могла.
Совсем другое дело мамонты и мастодонты, до которых по временной шкале нам в тысячу (!) раз ближе. Трудности воскрешения этих животных методами клонирования связаны уже не с отсутствием ДНК в ископаемых останках, а в целостности этой ДНК. До сих пор удавалось найти только фрагменты молекулы наследственности. Но вот совсем недавно на Ямале был найден прекрасно сохранившийся мамонтенок, ДНК которого сейчас пытаются выделить, и очень может быть, что она окажется неповрежденной. Расшифровка митохондриальной ДНК позволяет подойти к проблеме воскрешения с другой стороны - пока мы еще не умеем "собирать" искусственную ДНК по расшифрованной "карте", но в будущем это наверняка станет возможным. Если потом какие проблемы и возникнут, то это у Московского зоопарка - мастодонт не влезет даже в новый слоновник.